Calentamiento global: científicos descubren agua tibia bajo un glaciar en la Antártica

Un equipo de científicos antárticos ha observado, por primera vez, la presencia de agua tibia en un punto vital debajo de un glaciar en la Antártida. Los científicos consideran que se trata de un descubrimiento alarmante que apunta a la causa detrás del derretimiento gradual de esta plataforma de hielo al tiempo que plantea preocupaciones sobre el mar y el aumento de nivel en todo el mundo, según  informó la Universidad de New York en un comunicado.

“Las aguas cálidas en esta parte del mundo, por remotas que puedan parecer, deberían servirnos como una advertencia para todos nosotros sobre los posibles cambios terribles en el planeta provocados por el cambio climático”, explica David Holland, director de la Universidad de Nueva York.

Desde el Laboratorio de Dinámica de Fluidos Ambientales y el Centro para el Cambio Global del Nivel del Mar de la NYU Abu Dhabi, que llevaron a cabo la investigación señalaron que “si estas aguas están causando el derretimiento de los glaciares en la Antártida, los cambios resultantes en el nivel del mar se sentirían en las partes más habitadas del mundo”.

Las aguas cálidas registradas, más de dos grados por encima del punto de congelación, fluyen debajo del glaciar Thwaites, que es parte de la capa de hielo antártica occidental. El descubrimiento se realizó en la zona de puesta a tierra del glaciar, el lugar en el que el hielo hace la transición entre descansar completamente sobre el lecho de roca y flotar en el océano como una plataforma de hielo y que es clave para la tasa general de retirada de un glaciar.

La desaparición de Thwaites por sí sola podría tener un impacto significativo a nivel mundial. Drenaría una masa de agua que es aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña o el estado de Florida y actualmente representa aproximadamente el 4 por ciento del aumento global del nivel del mar. Algunos científicos ven a Thwaites como el glaciar más vulnerable y significativo del mundo en términos del aumento futuro del nivel del mar en el mundo: su colapso elevaría los niveles del mar en casi un metro, tal vez abrumando las áreas pobladas existentes.

Si bien la recesión del glaciar se ha observado en la última década, las causas detrás de este cambio no se habían determinado previamente.

“El hecho de que nuestro equipo haya registrado agua tan cálida en una sección de la zona de puesta a tierra de Thwaites donde hemos sabido que el glaciar se está derritiendo sugiere que podría estar sufriendo un retroceso imparable que tiene enormes implicaciones para el aumento del nivel del mar a nivel mundial”, señala Holland, profesor en el Courant Institute of Mathematical Sciences de la NYU.

Las mediciones de los científicos se realizaron a principios de enero, después de que el equipo de investigación creó un orificio de acceso de 600 metros de profundidad y 35 centímetros de ancho y desplegó un dispositivo de detección del océano para medir las aguas que se mueven debajo de la superficie del glaciar. Este dispositivo mide la turbulencia del agua y otras propiedades como la temperatura. El resultado de la turbulencia es la mezcla de agua dulce del glaciar y agua salada del océano.

Es la primera vez que se accede a la actividad oceánica debajo del glaciar Thwaites a través de un pozo y se ha desplegado un instrumento científico que mide la turbulencia y la mezcla subyacentes del océano. El hoyo se abrió el 8 y 9 de enero y las aguas debajo del glaciar midieron el 10 y 11 de enero.

Aurora Basinski, estudiante graduada de la Universidad de Nueva York que realizó la medición de turbulencia, dijo que “de nuestras observaciones en la cavidad del océano en la zona de puesta a tierra, observamos no solo la presencia de agua tibia, sino también su nivel de turbulencia y, por lo tanto, su eficiencia para derretir el hielo. base de estante “.

Otro investigador, Keith Nicholls, científico del British Antarctic Survey, agregó que “este es un resultado importante ya que es la primera vez que se realizan mediciones de disipación turbulenta en la zona crítica de puesta a tierra de la capa de hielo antártica occidental”.

Esta investigación fue apoyada por una subvención de cinco años por $ 2.1 millones de la National Science Foundation (PLR-1739003). La subvención es parte de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier (ITGC), encabezada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido y la National Science Foundation, que ha estado desplegando científicos para recopilar los datos necesarios para comprender si el colapso del glaciar podría comenzar en el próximo pocas décadas o siglos. Otros miembros del equipo de campo incluyeron investigadores de Penn State, Georgia Tech y el British Antarctic Survey.