La fundación de Puerto Natales en Ultima Esperanza: colonos, baqueanos y obreros ganaderos | Historia y Memoria
El seno de Última Esperanza estaba habitado por partidas kawéskar y Tehuelches cuando fue recorrido en 1557 por el navegante Juan Ladrillero y Fernando Hinrichs en búsqueda de una ruta al Estrecho de Magallanes.
Pasaron tres siglos antes que los navegantes y exploradores chilenos incursionaran nuevamente en los canales de la zona de Última Esperanza.
Hacia 1830, la expedición de la fragata HMS Beagle, enviada por el almirantazgo británico, exploró todo el sector descubierto por Ladrillero, designando con sus nombres muchos accidentes geográficos: Robert Fitz Roy, William Skyring, James Kirke y el naturalista Charles Darwin.
Hacia 1870, creció el interés por las tierras de Última Esperanza debido a la expansión de la ganadería ovina desde el Estrecho de Magallanes hacia el norte. Entre los viajeros que se aventuraron por esos desolados territorios destaca Santiago Zamora, quien iniciaba sus expediciones desde Punta Arenas y pasó a la historia como el Baqueano Zamora y a quien se le debe el descubrimiento de la región lacustre del Paine y de grandes manadas de caballos salvajes o baguales.
En 1877 los territorios de Última Esperanza fue recorrida por el militar chileno Tomás Rogers, en una expedición con fines científicos.
Años más tarde, el gobierno comisionó al capitán de fragata Ramón Serrano Montaner para penetrar más profundamente en los territorios descubiertos por Ladrillero y ratificados tanto por los baqueanos como por la expedición de Rogers.
Serrano inició su exploración en 1889, descubriendo los lagos que bautizó como Balmaceda y Pinto. En su viaje alcanzó hasta el lago Toro y descubrió su desagüe en un gran río que más tarde se llamaría, en su honor, río Serrano.
En 1892, las noticias sobre la calidad y cantidad de los territorios ubicados al norte de Punta Arenas comenzaron a interesar a personas que deseaban explotarlos. Finalizadas las expediciones de reconocimiento, un excapitán de la marina mercante alemana, Hermann Eberhard, decidió establecerse en esta zona y solicitó permiso para adentrarse en el sector de Última Esperanza.
Tras haber sido otorgado el permiso por Manuel Señoret, gobernador del Territorio de Colonización de Magallanes, en el año 1893 comenzó la ocupación europea de la provincia. A Eberhard, proveniente de las islas Malvinas, se sumaron Rodolfo Stubenrauch, Augusto Kark, y muchos otros colonos ingleses y alemanes principalmente. Así nacen Puerto Consuelo, Puerto Cóndor y Puerto Bories este último a 5 km al noroeste de Puerto Natales5.
La actividad que atrajo a todos estos colonos fue el momento de auge de la ganadería ovina y bovina, que era la principal actividad económica del territorio de Magallanes, involucrando la Patagonia argentina. En el año 1904 el colono Rodolfo Stubenrauch construyó un hotel y un almacén en las cercanías del ahora Río Natales, pasando a ser un importante punto de tráfico marítimo y terrestre. Esto hizo que el Ministerio de Relaciones Exteriores, Culto y Colonización de la época dictara el decreto supremo N.º 995 de 18 de mayo de 1906, para que se reservasen 200 hectáreas junto a la desembocadura del río, con el fin de formar una población.
La instalación del Frigorífico Bories y de la estancia del mismo nombre en el sector, a cargo de la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego, fue un paso decisivo para la creación de Puerto Natales, ya que se reunían las condiciones de asentamiento humano, entorno geográfico, espacio de trabajo y vías de comunicación para hacer viable la nueva localidad conectada con el resto de Magallanes y del país. El Frigorífico comenzó a construirse en 1906 y se inauguró 8 años después en 1914, otorgando gran cantidad de trabajo para los habitantes de la zona.
El 31 de mayo de 1911 fue fundada oficialmente la ciudad de Puerto Natales por decreto del Presidente de la República don Ramón Barros Luco:
«Núm 832.- Vistos estos antecedentes y teniendo presente lo dispuesto en los decretos Nros. 995 de 18 de mayo de 1906 y 1440 de 27 de agosto de 1910.
Con lo informado por la Oficina de Mensura de Tierras y el Gobernador de Magallanes, y en uso de la facultad que me confiere la ley de 4 de diciembre de 1886,
DECRETO:
Fúndase la población de ‘Puerto Natales’ en la desembocadura del río Natales del Teritorio de Magallanes.
Apruébase el plano adjunto confeccionado al efecto, por la Oficina de Mensura de Tierras, en el cual se reservan para usos públicos las manzanas Nros. 2 y 3 y el sitio Nro. 1 de la manzana Nro. 8.
Tómese razón, rejístrese y comuníquese.- BARROS LUCO.- Enrique A. Rodríguez.
Decreto No. 832 del Ministerio de Relaciones Exteriores, Culto y Colonización, 31 de mayo de 1911.»
Con la fundación de Puerto Natales y del Frigorífico Bories, fue llegando una importante cantidad de trabajadores migrantes especialmente de la Isla Grande de Chiloé (quienes eran contratados directamente en Chiloé para las faenas en Magallanes), aumentando rápidamente el número de habitantes del pequeño poblado.
La creación de Puerto Natales, además, estuvo asociada a la voluntad geopolítica del Estado de Chile, de realizar la ocupación y poblamiento efectivo de la Patagonia chilena y del territorio de Magallanes, considerando la disputa entonces pendiente por la delimitación fronteriza entre Chile y Argentina, a partir de la divisoria de la cordillera de los Andes, de manera de afirmar el principio de «Chile en el Pacífico y Argentina en el Atlántico».
Punta Arenas | Magallanes, 17 febrero 2024.-
Manuel Luis Rodríguez U.
