18 de diciembre de 1848: la fundación de Punta Arenas

A fines de octubre 1847, el Gobernador de la Colonia de Magallanes en Fuerte Bulnes, José de los Santos Mardones decidió ocupar la desembocadura sur del Río del Carbón (hoy Río de las Minas) con la siembra de tres almudes de papas y dos o tres manzanos, a cargo de un destacamento de soldados, en un pequeño rancho de madera para resguardar el personal.

Instaladas estas siembras, el gobernador Mardones dispuso el traslado del ganado desde Fuerte Bulnes, algunas vacas, vacunos y caballos. Al nuevo grupo de soldados y colonos los denominó Destacamento del Norte y fue nombrado su jefe responsable el teniente José Gabriel Salas.

Abundante correspondencia hizo circular el Gobernador Mardones con el nuevo destacamento, con instrucciones sobre el resguardo del ganado, la construcción de casas para el personal y la vigilancia constante sobre los indígenas patagones, que acostumbraban realizar correrías desde Cabo Negro, en una zona que ellos llamaban «Lacolet».

Además de los soldados, llegaron también al lugar los vaqueros, o sea, los colonos encargados del cuidado del ganado.

Recordemos que la Colonia de Magallanes dependía administrativamente de la Provincia de Chiloé, por lo que toda la comunicación (que se hacía por barco) demoraba varias semanas en llegar a destino.

Desde el Fuerte Bulnes se había comenzado a construir un sendero junto a la costa en dirección al norte, es decir, Agua Fresca, el río del Carbón y debía llegar hasta Cabo Negro donde estaban las tolderías de los patagones (aonikenk).

Los nuevos colonos comenzaron a construir un sendero desde la desembocadura hacia el interior del Río del Carbón, en busca precisamente del carbón que podía permitirles asegurar una calefacción junto a la abundante madera en los bosques alrededor del emplazamiento nuevo.

Mardones había instruido a su subordinado el teniente Salas que todos los días un colono se subiera a un árbol para observar si se veían a los indígenas patagones, como medida de vigilancia.

1848 fue un año difícil para José de los Santos Mardones.

En marzo de 1848 se produjo un incendio en el Fuerte Bulnes que destruyó más de la mitad de las instalaciones, poco tiempo después se secaron los pozos de agua del sector y en junio del mismo año, llegó desde Chiloé un nuevo contingente de 200 colonos, soldados y destinados, por lo que Mardones -en el otoño de ese año- decidió trasladar toda la colonia al Destacamento Norte, sin informar a sus superiores y él mismo se trasladó definitivamente al sector, enviando el 18 de diciembre de 1848 su primer oficio desde el lugar.

El nuevo emplazamiento era una llanura en la ribera sur del Río del Carbón, rodeada de bosques y que limitaba las actuales calles Magallanes, Roca y playa. El trabajo de colonos y soldados hizo posible la construcción de la nueva colonia: cortar árboles, construir senderos, sembrar, construir las nuevas casas y galpones.

Punta Arenas se fundó desde unas siembras de papas.

Manuel Luis Rodríguez U.